Los controladores de tránsito aéreo mantienen las aeronaves separadas con seguridad y en movimiento eficiente, en tierra y en el aire. Un solo vuelo comercial normalmente pasa por varios equipos: la torre del aeropuerto de salida, un control de aproximación (TRACON) durante el ascenso, uno o más centros en ruta (ARTCC) a altitud de crucero, y luego otro TRACON y otra torre en el destino.
Los tres tipos de instalaciones de control aéreo
Torre de aeropuerto
Los controladores de torre trabajan desde la cabina de cristal que ves en el aeropuerto. Autorizaciones (clearance delivery) le da a cada vuelo su ruta, el control de tierra guía a las aeronaves por las calles de rodaje y el controlador de torre (local) autoriza despegues y aterrizajes y maneja el tráfico cerca del aeropuerto. La FAA cuenta 527 torres de control de aeropuerto en EE. UU.
Control de aproximación (TRACON)
TRACON significa Terminal Radar Approach Control (control radar de aproximación terminal). Estos controladores trabajan con radar, normalmente en una sala oscura lejos de las pistas, ordenando llegadas y salidas en el espacio aéreo concurrido alrededor de uno o más aeropuertos. Ponen en fila los vuelos para aterrizar y guían las salidas hacia arriba y lejos.
Centro en ruta (ARTCC)
Un centro de control de tránsito aéreo en ruta (ARTCC) maneja los vuelos a mayor altitud entre aeropuertos, sobre regiones enormes que abarcan varios estados. Veinte centros cubren los 48 estados contiguos, con otras instalaciones para Alaska, Hawái, Puerto Rico y Guam. En un vuelo largo puedes pasar por varios de ellos.
Un vuelo, paso a paso
Así pasa de equipo en equipo un vuelo típico de Fort Lauderdale (FLL) a Nueva York (JFK):
- Fort Lauderdale Tower autoriza el despegue.
- Miami TRACON guía el ascenso desde el sur de Florida.
- Los centros de Miami, Jacksonville, Washington y Nueva York se turnan subiendo por la costa este a altitud de crucero.
- New York TRACON ordena la llegada a uno de los espacios aéreos más concurridos del mundo.
- JFK Tower autoriza el aterrizaje.
Son ocho equipos de controladores para un solo vuelo. Puedes buscar cualquier ruta de la misma forma y agradecerle a cada instalación en el camino.
El trabajo, en cifras
Según la FAA, más de 14,000 controladores de tránsito aéreo de la FAA manejan un promedio de más de 44,000 vuelos al día. Muchas instalaciones funcionan las 24 horas, los 365 días del año, incluidos días festivos, tormentas y turnos de noche.
Para quién trabajan los controladores
La mayoría de los controladores de tránsito aéreo de EE. UU. son empleados de la FAA. Algunas torres más pequeñas las operan empresas privadas bajo el Programa de Torres por Contrato de la FAA, y las fuerzas armadas operan torres en sus propias bases.
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Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una torre, un TRACON y un centro?
Una torre maneja las pistas y el espacio aéreo justo alrededor de un aeropuerto. Un TRACON (control de aproximación) maneja llegadas y salidas en el espacio aéreo concurrido alrededor de uno o más aeropuertos. Un centro (ARTCC) maneja los vuelos a mayor altitud entre aeropuertos, sobre regiones grandes.
¿Qué significa TRACON?
Terminal Radar Approach Control (control radar de aproximación terminal). Los controladores de TRACON trabajan con radar para ordenar llegadas y salidas alrededor de aeropuertos concurridos.
¿Qué significa ARTCC?
Air Route Traffic Control Center (centro de control de tránsito aéreo en ruta), a menudo llamado simplemente centro. Veinte centros cubren los 48 estados contiguos.
¿Cuántos controladores de tránsito aéreo hay en EE. UU.?
Según la FAA, más de 14,000 controladores de tránsito aéreo de la FAA, que manejan un promedio de más de 44,000 vuelos al día.
¿Cuántos controladores manejan un vuelo?
Un vuelo comercial típico pasa por varias instalaciones: una torre, un control de aproximación, uno o más centros en ruta y luego otro control de aproximación y otra torre. Un vuelo de costa a costa puede involucrar diez equipos o más.